A mediados de los años sesenta, el sacerdote holandés Juan Van Kessel se trasladó a Tocopilla, región de Antofagasta, como misionero de la Orden de la Sagrada Familia. Durante su recorrido por la zona inició un estudio de las fiestas religiosas dedicadas a la Virgen del Norte Grande Chileno. Las acuciosas etnografías que desarrolló acerca de las sociedades de baile observadas decantaron en la publicación en 1975 del libro «Bailarines en el desierto: tres sociedades de baile». Un artefacto extraño, si se quiere. La edición que vio la luz entonces era totalmente mecanografiada y al día de hoy son pocas las copias que sobreviven. La relevancia y calidad del estudio ameritó que el investigador principal del CIIR y decano de la Facultad de Ciencias Sociales UC, Eduardo Valenzuela, propusiese reeditar el influyente texto.
Un equipo de trabajo conformado, aparte de Eduardo Valenzuela, por la investigadora asociada del CIIR Margarita Alvarado, la asistente de investigación Daniela Aranis y el director ejecutivo del centro, Jaime Coquelet, se abocaron a digitalizar el texto haciendo previamente las correcciones gramaticales necesarias para agilizar la comprensión del escrito. Un segundo punto implicó agregar material gráfico a la nueva versión del libro. Durante su paso por el norte chileno, Juan Van Kessel fundó el Instituto para el Estudio de la Cultura y la Tecnología Andina -IECTA- institución que guardó un ingente archivo fotográfico que Van Kessel acumuló durante sus pesquisas antropológicas de los rituales eclesiásticos del desierto chileno.
En 2018, finalmente, la reedición de Bailarines en el desierto vio la luz a través de Ediciones UC y su colección Estudios Originarios.
Mundo devocional
“Bailarines en el desierto” es un relato de tres sociedades de bailes religiosos: el baile de los Pieles Rojas de Alberto Madrid, en Tocopilla; el baile de los Chunchos Promensantes de Abdón Rosales, en Calama; y el baile de Hilario Aica, en Arica. Estos colectivos danzaban en los santuarios marianos del Norte Grande -La Tirana, Guadalupe de Ayquina y Nuestra Señora de las Peñas, respectivamente. Van Kessel se enfoca en la vida interior de estas sociedades que, a ojos del sacerdote europeo, representaban a grupos semejantes esparcidos en los puertos de la zona.
Es una investigación muy detallada sobre las coreografías y estructuras de los bailes, la liturgia festiva desplegada en cada uno de los santuarios, los eventos preparativos y, principalmente, historia de cada sociedad de baile, lo que involucra profundizar en la vida cotidiana al interior de las familias troncales que han formado y sostienen el baile y su esfuerzo específico por mantenerlo vivo, en el marco de las nuevas generaciones que despuntan en un mundo en proceso de cambio y modernización.
El libro puede encontrarse en las principales librerías del país y a través de ediciones.uc.cl